元朝的皇室、贵族、色目商人、寺院僧侣和一部分汉族大官僚地主都占有大量的土地。元顺帝时权臣伯颜先后得赐田两万顷，阿里不哥一次被赐11。4万户，大都的大护国仁王寺、大承天护圣寺有田各数10万顷。投降蒙古人的汉族地主保持了家产并兼并土地，曹梦炎占有湖田数万亩，瞿霆发占有私田并转佃的官田达百万亩。他们就以这些土地作为剥削人民的手段。
元朝的社会经济
元代农民负担的税赋有二，一是丁税、地税，丁税多，地税少；另一是科差，按户征收。此外还有各种名目的苛捐勒索，如强买民间马匹。低价收购物资的私买以及强迫的劳役等。
佃户的地租率很重。佃私人田地租率一般为五六成，高的达八成。佃官家的田地租率要低些，以后陆续增高，甚至有超过私家的。
佃户还须忍受超经济剥削，有的地方佃户可以被地主典卖，或随土地一起转让。佃户生男便供地主役使，生女便为女婢或充妻妾。自耕农占有极少量土地，他们常常经受不住地主转嫁的沉重赋役而倾家荡产。处境最惨的是称为“驱口”的奴隶，他们大都是战争中被俘掠来的人口，如大将阿里海牙把江南降民3800户作为家奴，后来也有因债务抵押、灾荒饥寒卖身或犯罪沦为驱口的。官家驱口从事手工业劳动。私奴是主人的私产，子孙世袭，可由主人自由买卖。
元朝初年，以元世祖忽必烈为首的蒙古统治者，在中原和江南地区的高度发展的农业经济的影响下，不得不重视农业，采取了不少恢复农业生产的措施，同时蒙古的封建领主也逐渐转化为封建地主。
忽必烈视农桑为急务，多次颁示将领贵族不得以民田为牧场，或践踏农田，使百姓安心务农。1260年，忽必烈即位不久就设立了十路宣抚司，以知农事者为劝农官。
次年设立劝农司，置劝农使。1270年设立专门负责农桑水利事务的机构司农司，后又升格并扩大其规模，反映了政府对农业的重视。该司可派员巡视各地生产情况，并有权申报地方官在农事方面的得失。政府还明令规定，地方官升迁的首要条件是“户口增，田野辟”。1286年，以大司农司编写的《农桑辑要》颁行各州县。该书收集了历代农业经验和当时的科学成就，对指导各地农业生产成效卓著。
由于战争破坏，北方土地荒芜严重，政府在黄河以北各地大办屯田，有军屯、民屯、军民合屯等形式。边疆驻军也在营地立屯，不仅军食自给，有时尚有剩余赈济军中之贫者。元政府还发现北方农村农民自发的互助组织锄社有推广价值，规定各县50户为一社，以年高通晓农事者为社长，组织农户垦荒耕作，修筑河渠，经营副业，设立义仓和学校。后来锄社遍行南北各地，与里甲制度并行，成为政府统治和剥削农民的农村基层组织，但也在恢复和鼓励农业生产方面起了一些作用。
政府设河渠司、都水监负责水利工程。两次治理黄河。最大的工程是凿通南北大运河。大运河年久失修已不能贯通，为使南方粮食和物资船运大都，1289年开会通河，长250里。1292年开通惠河，160里。大运河的畅通对南北物资交流和灌溉沿岸农田有重大作用。此外，三吴地区的淀山湖工程，陕西关中地区的泾水工程，以及云南、宁夏的水利建设皆很成功。
棉花种植在江南各地和陕甘一带广为流行。中后期已推广至全国各地。1289年政府在浙东 江东 江西等地设木棉提举司，年征棉布10万匹，又规定江南各地夏税折征棉布。棉花的广泛种植对改变我国人民衣着有重大意义。由于政府采取了不少有利于农业发展的措施，在广大农民的辛勤劳动下，农业生产逐渐得到了恢复。关中、两淮、山东的恢复最为显著。河南由于流民纷纷返乡生产，致使地价猛涨，为原来的十倍、百倍。南方的农业生产破坏较少，在南宋基础上继续得到发展。
人口也增加了。1235年，即灭金的次年，北方人口只87万户，470多万口。1271年，户数增加到近200万户。全国基本统一的1276年，有950多万户，4800万口。1290年，有1300万户，5800万口。1293年，户数超过1400万。元朝为满足政府和贵族需要，各级政府和王公贵族皆办有手工业。官办手工业有充足的人力、物力，规模大，产品多。有些产品不计时间、不计成本，十分精良，非北宋官营手工业可比，但工匠待遇十分低下，效率很低。
民间手工业多数是自给自足的家庭手工业。一些城镇和纺织业中出现了作坊，如杭州已有拥有四五台织机、雇工十余人的丝织作坊，雇工除领取工资外尚免费提供衣食。民间手工业设备和生产条件差，但生产效率高，成本低，有些产品的生产技术和质量超过官营手工业。
棉纺织成为江南农村普遍的家庭副业。在棉纺织方面作出重大贡献的是松江乌泥泾（上海县）人黄道婆。她原是童养媳，在海南岛黎族地区生活了30年。她把从黎族人那里学到的纺织技术加以改进。在松江推广了搅车、弹弓、卷篷、纺车、拨车、轩床、线架、织机等工具，又传授了错纱、配色、综线、挈花等方法，产品有被、缛、带、毛巾等，上面有折枝、团凤、棋局、字样等。印染术也有很大改进，能染青花布，有人物花草等，永不褪色。
集庆、平江（江苏苏州）、镇江、杭州等地的丝织业很发达，年产缎5000匹以上。花色品种繁多，如镇江的丝织品中有纻丝、暗花、丝帕、胸背花、斜纹等种，有枯竹褐、秆草褐色、明绿、鸦青、驼褐等颜色。中央和地方皆重兵器生产，火器发展尤为显著。元代的铜火铳，系利用火药在金属管内爆炸产生的气体压力以发射弹丸。
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