一、中国古代冶铁技术的发生和发展
恩格斯曾经指出铁器的使用在古代人类社会发展史上具有重大意义，认为“铁已经为人类服务，这是在历史上起了革命作用的各种原料当中最后者（直到马铃薯的出现为止）和最重要者”。恩格斯在这里是以古典时期的希腊、罗马为典型来说明铁器和上述两个国家奴隶制产生的关系。郭沫若在我国古史分期的研究中也同意“在古代，铁的出现和使用是值得特别重视的一个关键性的因素”。
当然，如果不结合社会经济各方面的条件来看，单纯以铁的使用作为社会分期的唯一标志是片面的。在世界古代史上，基于生产资料私有制而出现的阶级社会一般都进入金属使用时代。但青铜或铁的出现与使用，同一个社会的经济形态没有必然的联系。公元前第三千至第二千纪的“青铜时代”，古埃及早已是奴隶制社会，而在第一千纪上半期埃及人使用铁器以后，它的社会性质并未改变。公元前五至四世纪时处在铁器时代的希腊社会，却是典型的奴隶制经济形态。
春秋战国时代，从铁的被发现到冶铁业的兴起，确实大大促进了社会生产各个方面的发展。而铁器制造技术的所以能迅速提高，是由于有长期积累下来的青铜冶炼技术作为基础。
中国铁的应用始于何时？从文献方面来追溯，铁字似最早见于《诗经·秦风·骃藏》中一句“驷驖孔阜”。孔颖达《正义》“驖”字又径写作“鐡”。这首大约作于公元前八世纪七十年代的诗，把黑色的马称作“驖”，想必是这种黑色金属在当时秦地已是常见的物品。公元前6世纪上半叶齐灵公时的古器“齐侯锺”，根据这点，再结合先秦古籍关于齐国的记载来看，齐国铁的使用大概可上推到公元前七世纪前期的齐框公时代。《国语·齐语》：“美金以铸剑戟，试诸狗马；恶金以铸锄夷斤梦，试诸壤土。”这两种不同的金属，前者当指青铜，后者应是指铁。以上还只是根据文字来推测。
从冶铁技术来推断，铁的最初出现似乎还在春秋以前。公元前513年（鲁昭公29年〉晋国的赵鞅，荀寅带领军队在汝水旁边筑城，“遂赋晋国一鼓铁，以铸刑鼎。”能够用枯大的铸型来铸造有铭文的大铁鼎，说明冶铁术已达到铸铁阶段。世界上早期的冶铁术叫做“块炼法”。这种早期冶铁法，由于冶铁炉子小，鼓风设备差，温度不高，铁矿石不可能熔化成液体，出炉时是海绵状态的熟铁块。从“块炼”到“鼓铸”是需要一个颇长的历史过程的。
从考古发掘来看，春秋时代的遗存仅出土一柄铁剑。这是1957年在河南陕县后川春秋晚期基葬出土的。战国早期的铁器出土的数量还很少。但是，根据战国中期的冶铁遗址的规模及出土铁器的种类和制作技术，也可以推断实际使用铁器的时间至少在春秋时代。
总之，从文献和考古材料看，把中国始用铁器时代定在春秋初期是比较合适的。
目前关于铁的最初出现，在学术界中还有多种不同的意见。我国有些学者认为在西周初期已发明了锻铁制的工具和兵器。根据：1、周的祖先公刘在豳建国时，曾经“取厉取锻，止基乃理”；2、周成王时鲁国国君伯禽讨伐淮夷、徐戎，誓师说：“备乃弓矢，锻乃戈矛，砺乃锋刃，无敢不善”；认为这里两个锻字指的是锻炼铁器。周人之用铁器，由于所处的周原和丰，附近都有铁矿，却缺少铜矿特别是锡矿。
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