饿死的情形虽然不常见，但歉收时，这种可能性也不是没有。现在分析，我们认为用更少的劳动力来生产更多的粮食非常必要，如果国家想支持其他经济追求，只有农业重组才能释放工业等其他经济活动所需的工人和资金。稀缺在现代化以前的社会具有普遍的影响。政府当局会仔细观察每年收成的变化，为来年储备粮食。官员们总是监视着农民的一举一动，害怕他们会把粮食撤出市场，等粮食价格上涨时再出售，或是未经许可就把部分粮食卖给酿酒商。
对饥荒的恐惧促成了普遍的监督。粮食的种植和销售落在了一大堆法规条例的漩涡里。每个国家的法律都反映了政府当局对饥荒及其引起暴乱的担忧。小麦、大麦、燕麦和大米－这些组成主食的珍贵谷物－的每一个生产步骤都受到监视。行销三大罪－独占、囤积和倒卖－在英国法律里都是重罪。这些十恶不赦的行为是什么？购买大量的食品，把它们撤出市场，等价格上涨后，再卖给他人。这些名字非常古老的旧法规肯定了粮食种植与销售和经济活动一样是社会行为。
人们不认为谷物是可以穿过农村，寻找最优价格的商品。种植谷物（英国人称为玉米）的农民－佃户、自耕农或地主－并不真正拥有谷物；他只是把谷物从田地运到当地市场。他不能储存谷物，也不能把它送去远方的市场，而且作物在田里生长时，他也不能把它卖给中间人。他只能把家人吃不完的谷物装进马车，送进最近的市场，把这些粮食卖给老主顾。加工面粉的磨坊主和再加工的面包师同样也受到限制，他们必须有序地进行加工，直至最终制作出一个面包，然后以当地巡回法院设定的价格售卖。
即使到了今天，饥饿仍是数百万人不得不面对的悲惨现实。几年前，《纽约时报》报道了中非共和国发生的饥荒，它描述了一个农民让妻子把最后的一点小米熬成粥，这样他们才都能活下去。大多数人或许没想过，制作面包或酿造啤酒的谷物与为来年准备的小麦或大麦种子是一样的。人们因持续的匮乏，往往会无法抵御诱惑，吃掉他们为下一季预留的种子，中非共和国农民这样的做法将会在未来产生可怕的后果。
传统社会的人们谋求的是欣赏自然，而不是干扰自然，他们对社会安排充满了敬畏和虔诚，反之现代人经常思考的却是革新。接受与顺从的每日哲学不仅可以抚慰疼痛，而且鼓励人们尊重意志力，忍耐艰难的岁月。政府当局强加的稳定规避了许多不良后果，但也抑制了新思维。一成不变的忧心孕育了某种死气沉沉的氛围。
只有借着想象进入资本主义以前的旧秩序，我们才可以理解创新者为了改变它进行的斗争。道德经济从维持社会稳定到促进发展的转变并不是在一个世纪就实现了的。16世纪，当时的人还不能感受到商业世界的魅力。都铎王朝的法令规定了工资、济贫和收获谷物，它的法典精神依赖强大的假设，这些假设的基础包括上帝命令亚当一直工作到汗流浃背，以及阿摩司严酷惩治那些“吞噬穷人”的人。
圣经经济的显著特点与16世纪欧洲为了控制信仰的劳动秩序完全一致：世界因劳动而硕果累累；对人类来说，劳动既是罚，又是礼物。作为礼物，劳动实现了人类社会与上帝恩赐的结合。作为惩罚，劳动永久驾驭着人们完成维系生活和遵从神祇的共同工作。圣经解释了社会秩序，为日常任务赋予了神圣的理由。
如果一位贫穷的佃户备受狠心地主的折磨，他可以阅读箴言篇来缓解自己困窘的痛苦：“你不可因他贫穷就抢夺他物；亦不可在城门口欺压困苦；因耶和华必为他辨屈，抢夺他的，耶和华必讨其命。”农村和城市工人的生活很少有隐私。主人总盘旋在仆人的上空。公会则控制着商人和工匠。这些垄断的职业组织有数百个，其中商人公会最负盛名。
当公会的控制－权威－真正发挥作用时，浏览工匠公会的列表就可以大致了解制造业的发展。鞋匠、面包师、染色工、石匠、木匠，甚至是白色信纸的制造者都有公会管理。这些公会高度团结，保护成员的特权不会受到外部竞争。它们还管制价格，确保产品维持质量标准。男孩进入各行各业，从学徒开始，慢慢变成熟练工；有些最终会成长为行业大师。女孩通常会成为女佣，在女主人的严格监督下进行工作。
欧洲的男女直到二十几岁才被允许结婚。前现代时期，对秩序的痴迷根源于此前各个时代一直盛行的有限的经济视野。 忧心每年的收成是政府控制日常生活各个方面的主要理由。适当的政治控制无可非议，尤其是对有产阶级。人们认为有限的粮食生产不是需要解决的问题，而是宇宙秩序的一部分，是人类生活不可改变的特征。一年一度的粮食生产是庄严神圣的职责和权利的循环，旨在保护社会不会发生饥荒，每个人的饥饿经验给这个目标增加了更多生动具体的实例。
国家之所以被称为联邦，因为它关系每个人的生存利益。古代的罗马和8世纪的阿拉伯等军事强国能够维系庞大的军队，不仅因为他们知道如何生产足够养活士兵的粮食，而且因为他们可以在征战中掳获食物。16世纪，西班牙也以类似方式利用过军事力量。发生饥荒时，西班牙人就会从属地西西里岛和那不勒斯抢夺粮食，任由那里的意大利人饿死。17世 60纪前，约80%的人口必须务农，才能养活其余的人，这个严峻的统计数值从未改变过。
而供养者和被供养者的身份则是由权力强加的。农业与狩猎和采摘等获取食物的方式截然相反，它在基督诞生前，使族群定栖了四个世纪。奴隶、农奴和劳工不停挥舞他们的锄头，因为即使是原始的作物栽培技术也能生产出足够的粮食，养活他们及其支撑的社会上层建筑。 他们的庄稼和牲畜所得的盈余供养了社会神龛中的皇室家族、宗教机构、军队，还有一小撮商人和工匠。 文化源自少数强大的人，他们想必都很有才华，、聪明又博学。
虽然许多社会过去都经历过繁荣，但是没有一个能明显提高农业产量，逃出饥荒的威胁。不断扩大的消费品篮子前现代时期，地理、气候和土生土长的动物基本决定了餐桌上的食物。 在寒冷的天气里，谷物、腌肉和根茎类蔬菜是人们越冬的食物。羔羊在春天宰杀，一年四季都有牛肉，但因为饲养成本高，所以宰杀的动物通常都是幼崽。好猎手可以打下空中飞向南方的鸟。 手头宽裕的农场主妻子可以饲养兔子和鸡，有时他们还养蜜蜂。
1492年后，新的生物同质化开始出现，对世界人民产生了深远的影响。＇新大陆的一切对欧洲人来说似乎都是陌生的。 他们从没见过鬣蜥蜴那么大的爬行动物，而且他们很困惑，新大陆不仅没有马和牛，加勒比群岛上甚至没有一只大过狐狸的四足动物。探险家和征服者没有看见熟悉的欧洲树木，但加勒比地区3000多种纤美的开花植物让他们惊叹。
马、牛和不请自来的老鼠在新栖息地繁衍开来。赫尔南多·德索托率领一支为期四年的远征队穿越了北美大陆的东南部。他在事先并没有准备许多补给的情况下，艰苦跋涉，跨过了现在的北卡罗来纳州、田纳西州、阿拉巴马州和阿肯色州，给新大陆留下了一大堆欧洲猪，在那里繁衍开来。 征服者拥有了大片的土地，他们开始养牛，而马则一路向北，改变了大草原印第安人的文化。
哥伦布在第二次航行时带来了种子，因为他首航到西半球时没看见西班牙的水果和蔬菜。 这是名副其实的“苹果种子约翰尼” 的故事，西班牙人迅速使新旧两个大陆的植物和动物种群进行了交换。 西班牙和葡萄牙引进了香蕉、柠檬、橘子、石榴、无花果 、红枣，还有后来在菲律宾发现的椰子。
结语
除了可可和烟草，欧洲人还在新大陆找到了各种各样的南瓜。欧洲蔬菜和水果的种类远远多于西半球，但是土豆、黄豆和玉米等一些新大陆的主要产物对粮食短缺的欧洲具有重大的影响，因为新大陆的谷物可以在不适于种植蔬菜的荒凉地带生长，它们可以成为欧洲人主要的营养来源。
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